加齢に伴う認知機能の低下と認知症

１．認知機能の低下と加齢

認知機能は加齢に伴い低下し、特に流動性知能（記憶や処理速度など）は30歳をピークに65歳以降急激に低下する。

一方で、結晶性知能（知識や経験による理解力や判断力）は加齢してもあまり低下しない。
記憶に関しては、短期記憶とエピソード記憶（体験に基づく記憶）が低下しやすいが、意味記憶（知識）や手続き記憶（自転車の乗り方など）は保持されやすい。

２．加齢に伴う脳の変化

大脳の萎縮は前頭葉と側頭葉で特に顕著であり、記憶や判断能力の低下につながる。
神経細胞の変性によって、老人斑（senile plaque: SP）や神経原線維変化（neurofibrillary tangle: NFT）という病理学的変化が現れる。
これらの変化はアルツハイマー病（Alzheimer’s disease: AD）の特徴であるが、加齢によるものと病的なものの境界は曖昧である。

３．軽度認知障害（MCI）とは

加齢による変化と認知症の中間の状態で、日常生活に支障はないが認知機能が低下している状態。

記憶障害だけでなく、遂行機能や注意、視空間認知の障害も含まれる。

MCIのうち、年間5～15%が認知症に進行し、16～41%が正常に戻る。

４．高齢者の認知症

（１）アルツハイマー病（AD）

• 認知症の原因として、最も頻度が高い。
• アミロイドβ（Aβ）が原因となるSPとNFTを特徴とし、Aβの凝集体（オリゴマー）が神経細胞を障害する。
• 初期症状は記憶障害や見当識障害（今の時間や自分がいる場所が分からなくなる）など。
• 病気の進行は緩やかだが、最終的には日常生活が困難になる。

（２）神経原線維変化型老年期認知症（SD-NFT）

• 海馬領域を中心にNFTが蓄積するが、老人斑がほとんどないタイプの認知症。
• 進行が非常に緩やかで、長く記憶障害にとどまる。

(3) 嗜銀顆粒性認知症（AGD）

• 側頭葉内側部後方領域の萎縮が目立ち、左右差があることが特徴。
• 高齢者における頻度は5~9%と推定され、他の変性疾患（特に大脳皮質基底核変性症）に合併しやすい。
• 記憶障害から始まり、後に頑固、易怒性、被害妄想、暴力行動等の行動・心理症状がみられる。

(4) 血管性認知症（VaD）

• 脳血管障害（脳梗塞や脳出血）による認知症。
• 歩行障害や易転倒性、意欲低下が伴うことが多い。